接近开关利用电磁感应来对金属物体的距离进行非接触式测量。线圈中流动的电流在线圈周围产生受导电材料影响的磁场。
接近开关可以检测用钢、黄铜或铝等导电材料制成的物体。
一旦识别到导电物体，数字开关量输出端就会发出信号。模拟量输出端可以按比例以电压值（0 V 至 10 V）或电流值（4 mA 至 20 mA）输出距离。
操作距离是指标准测量板接近接近开关的感应面时促使信号切换的距离。标准测量板为 1 mm 厚的接地钢板，其侧面长度取决于感应面积和额定操作距离。
相对于操作距离，接通点与断开点的差值（以百分比表示）称为开关量滞后。
接近开关的修正系数是指钢质物体的规定操作距离。在相同的操作距离下，修正系数为 的接近开关可以识别不同金属材质的物体。
安装接近开关时要注意，要与金属物体保持足够的距离，以免传感器意外切换。
齐平式传感器在传感器头部周围装有一个金属环，可保护传感器免受周围材料的影响。传感器平行或平整集成在表面，因此可以防止被经过物体损坏，非常适合于狭小空间的安装情况。
与齐平式传感器相比，近齐平式传感器的操作距离略大，与非齐平式传感器相比，经过物体的工作面较小。
非齐平式传感器的感应面未被金属外壳包围。因此，磁场不会被屏蔽，从而可以形成较大的磁场。
接近开关通过电磁感应识别导电物体。金属环境中的物体识别可能会引起干扰。光电传感器通过红外光、红光、蓝光或激光检测物体，不受材质影响。污物、振动或外来光线会影响光电传感器的物体识别性能。
